Johanna Rutgera (Joke) van Leeuwen werd geboren op 24 september 1952 in Den Haag, als dochter van een groot gezin. Haar vader was theoloog en verhuisde vaak met het gezin. Zo woonden Van Leeuwen in Amsterdam, Brussel, Kerkrade en Maastricht. Thuis werd er veel gelezen, muziek gemaakt en toneel gespeeld. Van haar tiende tot haar dertiende schreef en tekende Van Leeuwen haar eigen huiskrant.
Van Leeuwen studeerde grafische kunsten aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten van Antwerpen en de Hogeschool Sint-Lukas Brussel in Schaarbeek. Vervolgens studeerde ze ook geschiedenis aan de Vrije Universiteit van Brussel.
In 1978 kwam haar debuut De Appelmoesstraat is anders uit. In dat jaar won ze ook alle prijzen op het Cameretten Festival en kwam ermee terecht in het officiële cabaret circuit.
In 1993 speelde ze met haar zus Marieke in de film Belle van Zuylen – Madame de Charrière. De film werd geregistreerd door Digna Sinke. Joke speelde de rol van Louise, schoonzus van Belle.
Van Leeuwen is als schrijver en illustrator van (kinder)boeken vaak bekroond. Voor Een huis met zeven kamers in 1980 kreeg ze een Gouden Penseel en een Zilveren Griffel, en voor Deesje in 1988 een Zilveren Penseel en Gouden Griffel. Ook werd ze in 2013 bekroond in Duitsland met de James Krüss prijs voor internationale kinder- en jeugdliteratuur. Al haar boeken samen werden in 2000 bekroond met de Theo Thijssenprijs, in 2010 met de Gouden Ganzeveer en in 2012 met de Constantijn Huygens-prijs. In 2014 werd Joke van Leeuwen tot en met 2018 voorzitter van PEN Vlaanderen als opvolger van David Van Reybrouck.
Ze schrijft romans, poëzie, kinderboeken en tekent en treedt op. Ze woont momenteel in Antwerpen.
Bronnen:
https://nl.wikipedia.org/wiki/Joke_van_Leeuwen
