Bedenker van de catastrofetheorie
[Signalering] Veel delen uit deze serie wetenschappelijke biografieën liggen in de ramsj, grijp uw kans, ik pik er eentje uit. Cuvier (1769-1832) was een briljant paleontoloog en bestuurder, maar in zijn tijd ook fel omstreden. In 1795 vestigde hij zich in Parijs, raakte betrokken bij de uitbreiding van het natuurhistorisch Museum. Hij publiceerde met Brogniart een geologische kaart van Parijs en omgeving, gebruikmakend van de kenmerkende combinatie van fossielen in de diverse sedimentlagen. Hij leverde het bewijs van extincties: ‘onze’ mosasaurus van de Pietersberg leefde niet meer en fossiele olifantsbotten verschilden van die van recente: zij waren uitgestorven tijdens catastrofes.
Lamarck verklaarde deze verschillen door evolutie, Cuvier geloofde dat soorten niet veranderen. De ironie wil dat we nu erkennen dat beide oorzaken voorkomen. Evolutie werd dankzij Darwin aanvaardbaar en massasterftes zijn gemeengoed, vooral die aan het eind van het Krijt waarbij de dinosauriërs verdwenen.
Dit met veel historische afbeeldingen geïllustreerde boek heb ik met veel plezier gelezen.
—
Eerder verschenen Natura
