Hoe een burgeroorlog twee zussen van elkaar scheidde
[Recensie] Als oorlogsverslaggever voor The Wall Street Journal bezoekt Helene Cooper tal van gevaarlijke landen. Er is echter één plaats waar ze niet naartoe gaat: haar geboorteland Liberia. Pas als ze bij de Amerikaanse inval in Irak bijna om het leven komt, besluit ze terug te keren. Het resultaat van de reis is Het huis aan het strand (oorspronkelijke titel: The House at Sugar Beach), waarin ze verhaalt van haar jeugd in een luxueuze villa 17 kilometer buiten de hoofdstad Monrovia.
Het boek leest als een trein, niet in de laatste plaats omdat Cooper er bijzonder goed in geslaagd is om het verhaal van haar eigen leven te verweven met de geschiedenis van Liberia.
Helene groeit in de jaren zeventig op in een vooraanstaande en welgestelde familie – afstammelingen van de bevrijde Amerikaanse slaven die Liberia aan het begin van de negentiende eeuw hebben gesticht. Cooper gaat naar een goede school en woont in een huis met airconditioning. Haar ouders nemen zelfs een arm meisje in huis om haar gezelschap te houden.
In 1980 maakt een staatsgreep in Liberia een einde aan Helene’s idyllische leven in Liberia. Haar oom, die onderdeel uitmaakt van de verdreven regering, wordt vermoord. Haar moeder wordt thuis verkracht, terwijl Helene en haar zusjes zich op de bovenste verdieping van het huis hebben opgesloten.
Helene vlucht met haar moeder en zusje naar de Verenigde Staten. Haar ‘halfzusje’ Eunice loopt door haar etnische achtergrond minder gevaar en blijft in Liberia achter. Aanvankelijk denkt Helene nog dat Eunice de familie een paar maanden later achterna zal reizen, maar die hoop blijkt ijdel.
In de VS maakt Helene carrière als journalist, terwijl het met Liberia bergafwaarts gaat. Het land gaat jarenlang gebukt onder een bloedige burgeroorlog en als Cooper na 23 jaar afwezigheid terugkeert in Monrovia treft ze een door oorlog verwoest en straatarm land aan. Hoewel haar halfzus Eunice het beter heeft dan veel van haar landgenoten, heeft ook zij een hoge prijs moeten betalen.
Eerder verschenen in Wordt Verolgd
