"Ik heb altijd gedacht dat het Paradijs een soort bibliotheek zou zijn" - Jorge Luis Borges

The Alps

Zaterdag, 9 december, 2017

Geschreven door: Stephen O’Shea
Artikel door: Jonathan Vandevoorde

De Alpen door de ogen van een Yankee

[Signalering] Met The Alps, A Human History from Hannibal to Heidi and Beyond, levert Stephen O’Shea een interessant maar vooral vermakelijk reisverhaal af van enkele reizen door de Alpen. Dat hij een kenner is van de Europese geschiedenis steekt hij niet onder stoelen of banken, al gaat hij enkele malen wel erg kort door de bocht.

Amerikanen zijn geweldige reisschrijvers. Vanwege de manier waarop ze, vanuit hun geografi sche eenkennigheid, de boze buitenwereld op zo’n heerlijk naïeve manier beleven. In de categorie infotainment komt het nieuwe boek van Stephen O’Shea meteen ook hoog in de hitparade van de reisliteratuur binnen. The Alps is een vlot en amusant geschreven relaas over zijn roadtrip door de Alpenlanden.

Met wellicht gefi ngeerde naïviteit – deze historicus kent zijn Europese pappenheimers – verbaast hij zich over gewoontes van de Alpenbewoners en de ontelbare toeristen die de bergen doorkruisen op weg naar de Italiaanse zon. Caravansleurende Nederlanders krijgen een veeg uit de pan. O’Shea is echter zelf geen autoriteit als het de kunst van het autorijden aangaat. Hij is bepaald geen held als het op bochtenwerk aankomt. “It’s not that I’m afraid of heights”, zucht hij met blauwe knokkels aan het stuur, “I just don’t like them”, zich afvragend waarom de Zwitsers nergens vangrails installeren. “Italianen zijn veel betere wegenbouwers”, concludeert hij aanvankelijk schertsend. “Zij hebben wel vangrails”. Waarop hij een korte geschiedenis opdist van de aanleg van wegen en tunnels in de Zwitserse Alpen, waarin Italiaanse ingenieurs en arbeiders een hoofdrol hebben gespeeld.

Op die manier laveert O’Shea met flair van het ene onderwerp naar het andere. Zijn amusante observaties zijn aanleiding om over de meest uiteenlopende onderwerpen te vertellen, van Hannibal tot de race naar de Eiger-noordwand tot de sint-bernardshond, zonder daarbij in een academische neiging naar te veel details te vervallen. Soms vliegt hij echter uit de bocht. Zo zet hij de Karinthiërs weg als een bende xenofoben waar hij liever geen contact mee heeft, onjuist eraan toevoegend dat zij het zuiden de rug toegekeerd hebben. Had hij één pitstop ingelast, dan had hij de mediterrane smaken van de Alpe-Adria keuken ontdekt. Afgezien van deze valse noten is het verfrissend om dit bijwijlen komisch relaas te lezen. Het perfecte vakantieboek.

Hereditas Nexus

Eerder verschenen in Bergen Magazine