"Ik heb altijd gedacht dat het Paradijs een soort bibliotheek zou zijn" - Jorge Luis Borges

West

Vrijdag, 10 april, 2020

Geschreven door: Carys Davies
Artikel door: Marjon Nooij

Zoektocht naar het onbekende

[Recensie] West is het meeslepende prozadebuut van de Britse Carys Davies, die eerder twee goed ontvangen verhalenbundels schreef – Some New Ambush en The Redemption of Galen Pike – waarvoor ze diverse malen genomineerd werd en mooie prijzen won. Ze is geboren in Wales, maar groeide op in het centrale deel van Engeland; de Midlands. Momenteel woont ze in Edinburgh, nadat ze vanwege haar werk twaalf jaar in New York en Chicago heeft gewoond. Wellicht hebben haar Amerikaanse jaren haar geïnspireerd om West te schrijven. De roman heeft het typisch Amerikaanse karakter van boeken als Het purperen land van Edna Ferber en Het bloeien van de avondwinde van Jetta Carlton, die zich ook afspelen op het Amerikaanse buitenstedelijke gebied van pioniers en kolonisten.

Terwijl de vijfendertigjarige, roodharige weduwenaar John Cyrus Bellman (Cy) zijn biezen aan het pakken is, vraagt zijn tienjarige dochter Bess hem hoe lang hij van plan is weg te blijven. Hij moet haar een exact antwoord schuldig blijven, maar denkt dat zijn zoektocht een jaar of twee in beslag zal nemen.

Zijn interesse is gewekt door een artikel in de krant dat er “reusachtige beenderen en wonderbaarlijke slagtanden” zijn opgegraven, “verzonken in de zilte modder van Kentucky: tanden zo groot als pompoenen, schouderbladen van bijna een meter, kaken die erop duiden dat de kop de afmetingen had gehad van een flinke man.” Aan de hand van het logboek van kapitein Lewis en kapitein Clark, die in 1804 op expeditie waren geweest naar de Grote Oceaan in het westen, zal hij zich laten leiden van Pennsylvania, langs rivieren en over het Rotsgebergte.

Nadat hij beloofd heeft haar vaak brieven te schrijven verlaat hij zijn muildierenfokkerij. Bess blijft achter onder de hoede van zijn humeurige zus Julie die, met de hulp van buurman Elmer Jackson, zorg zal dragen voor zijn huis en fokkerij.

Hereditas Nexus

Een jonge Shawnee-jongen, met de naam Oude Vrouw In De Verte, sluit zich onderweg bij hem aan op zijn tocht door de wrede wildernis. Blootgesteld aan de elementen en de krachten van de natuur trekken ze samen richting het westen. De trefzekere beschrijvingen van de natuur zijn beeldend, maar ook behoorlijk onheilspellend.

Ondertussen wacht Bess met smart op een brief van haar vader en leest ze in de bibliotheek boeken die haar meer kunnen vertellen over zijn reis. Dat Elmer Jackson steeds regelmatiger op de boerderij is te vinden krijgt een verwerpelijke, hartverscheurende wending.

“Er had vandaag een kraai in de tuin gezeten, wat wilde zeggen dat haar vader de grote dieren had gevonden en aan de weg terug naar huis was begonnen. Als ze morgen zonder een druppel te morsen de emmers van de pomp naar het huis wist te dragen, verkeerde hij in goede gezondheid. Als de witte meidoorn ging bloeien vóór de eerste mei, wilde dat ook zeggen dat hij in goede gezondheid verkeerde. […] Ze deed dit tegenwoordig steeds vaker – elke dag, soms zelfs elk uur, en in ieder geval altijd voor het slapengaan: de tijd markeren door gunstige voortekenen te zoeken die te maken hadden met haar vader.”

In korte hoofdstukken wisselt Davies moeiteloos van perspectief tussen de diverse personages. Ze maakt gebruik van flashbacks en springt bijna ongemerkt ineens van verleden tijd naar tegenwoordige tijd en weer terug, haar manier van schrijven spannend maakt. De wijde wereld die Cy intrekt staat haaks op de saaie en rustige nederzetting waar Bess achterblijft.

Een klein zinnetje in het allerlaatste deel maakt een duister stuk van de geschiedenis duidelijk.

Helder, krachtig en intelligent. Met ijzingwekkende passages, maar tevens geschreven in poëtische proza. Een compacte roman, maar een groots verhaal.

Haar tweede roman The Mission House verschijnt in augustus 2020. Hopelijk zal de Nederlandse vertaling niet al te lang op zich laten wachten.

Eerder verschenen op Metdeneusindeboeken

Boeken van deze Auteur: